Armoni Foster: de niño tímido a jugador de baloncesto profesional

May 25, 2024

31 de agosto: Meadville ha visto muchas estrellas en la cancha durante los últimos 80 años, pero Armoni Foster podría brillar más.

Foster, graduado de la escuela secundaria superior del área de Meadville en 2017, firmó recientemente un contrato para jugar baloncesto profesional con BC Cherkaski Mavpy en la Superliga de Ucrania para la temporada 2023-24.

El máximo anotador de todos los tiempos de los Bulldogs (1.776 puntos) superó a leyendas locales como Mike Burnett, Biff Kress, Chris Buchanan y Lloyd Sharrar en la lista de anotadores durante sus prolíficas cuatro temporadas en House of Thrills. Sharrar fue quien más se acercó al baloncesto profesional. Fue seleccionado por los Philadelphia Warriors de la NBA en la segunda ronda del draft de 1958, pero optó por jugar en una liga de la Amateur Athletic Union (AAU), que luego trabajó en estrecha colaboración con el programa olímpico.

En resumen, Foster es el primer jugador que representa a Meadville en un escenario profesional, y mucho menos internacional.

Antes de que Foster acumulara elogios en Meadville, la Universidad de Indiana de Pensilvania, la Universidad de Buffalo o abordara un avión con destino a Polonia, estaba aprendiendo a amar el juego con sus amigos de la infancia.

Los primeros días

Los primeros recuerdos de Foster sobre el baloncesto se remontan a la escuela primaria. Cuando tenía unos cinco años, su madre, Tammy Foster, lo inscribió en un campamento de baloncesto.

El futuro armador de 6 pies y 4 pulgadas no estuvo al mando de la ofensiva desde el principio. De hecho, era tan tímido que le costaba entrar a la cancha.

"Seguía regresando llorando y tuve que decirle que volviera y siguiera driblando el balón. Es un niño tan de mamá que simplemente no quería hacerlo", dijo Tammy Foster. "Dije 'No, nos inscribimos para esto, tienes que hacerlo'. Después de un par de sábados de charlas y empujones, vio que yo no iba a ceder y que él iba a hacerlo, así que se acostumbró".

Foster jugó baloncesto competitivo por primera vez en cuarto grado. El verano siguiente, Tammy Foster creó un equipo AAU para que su hijo pudiera jugar localmente.

El equipo de la AAU también funcionó como proyecto senior de su hijo mayor (Artrel). Artrel y su amigo, Samer Newsome, ayudaron a Tammy Foster y llamaron al equipo ASB Ballers, que significaba Artrel y Samer Basketball Ballers. Tammy Foster reclutó jugadores, encargó uniformes, encontró torneos para jugar y reclutó a Paul Gregor para entrenar al grupo de estudiantes de quinto grado.

"Todos los miembros del equipo eran mis amigos de la infancia. Básicamente formamos un equipo con todas las personas con las que fui a la escuela", dijo Foster. "Fue entonces cuando conocí a Jack Stevens y me presentaron a la familia Stevens y han sido una parte muy importante de mi vida desde entonces. Jack estaba en el equipo, mi primo Rashard Willis, Jayson Rhoades, Simeal Wofford, Jordan Powell y Jason Clune."

A los ASB Ballers no les fue bien en su primera temporada. El equipo no ganó ningún torneo, pero Foster dijo que el equipo creó un vínculo ese verano. Se hospedaron juntos en hoteles, jugaron a la mancha y se divirtieron mucho. Ese vínculo se hizo más estrecho a medida que pasaban los años.

Para el entrenador Gregor

Durante la temporada de Foster en la AAU de sexto grado, el entrenador Gregor compartió algunas noticias con su equipo después de una práctica.

"Nos sentó en medio de la cancha y nos dijo que le habían diagnosticado cáncer y que estaría bien, pero que necesitaba tratamiento y aún así nos entrenaría. Se mantendría alejado de nosotros con una máscara. debido a su débil sistema inmunológico, pero todavía estaría presente y en cada torneo", dijo Foster. "Fue a todos los torneos con nosotros mientras recibía quimioterapia y todo eso. Construyó una relación con todos nosotros y nos demostró que era más que un entrenador".

El equipo ganó varios torneos esa temporada y mejoró desde el primer año. Incluso se clasificaron para el torneo nacional de Cleveland.

La temporada siguiente, los ASB Ballers ganaron torneo tras torneo y se clasificaron para la competición nacional cuando el equipo recibió la noticia del fallecimiento de Gregor.

"Falleció el 22 de mayo y tomó a todos por sorpresa. Nunca se podía decir que algo andaba mal con él por la forma en que se comportaba", dijo Foster. "Tenía una sonrisa en su rostro para nosotros y fue muy fuerte durante todo el proceso".

La familia de Gregor, su esposa Tracy, sus hijos Josh y Jake, y su hija Bailee, ayudaron al equipo durante las prácticas y los torneos. Los ASB Ballers continuaron teniendo éxito y ganaron el torneo nacional ese verano. Fue un final emotivo y perfecto para los ASB Ballers.

"Me encontré llorando jugando baloncesto porque trabajé muy duro por algo y realmente valió la pena", dijo Foster. "Fue un gran logro para nosotros. Así fue como comencé a jugar baloncesto y me enamoré del juego".

Lo bueno no es lo suficientemente bueno

Como estudiante de primer año de secundaria, Foster se encontró jugando en el equipo universitario de Meadville. Anotó 105 puntos y fue quinto del equipo en anotaciones. En su segundo año, lideró al equipo en puntos con 432. Después de su segunda temporada, quería llevar su juego a otro nivel.

En ese momento, Artrel Foster era back defensivo de la División I en la Universidad de Temple. Con los dos hermanos Foster en casa durante el verano, se fueron a trabajar.

"Se esforzó mucho más porque su hermano trabajó muy duro y le dijo a Armoni: 'Eres un vago y tienes que mejorar'. Siempre que su hermano estaba cerca, trabajaba más duro", dijo Tammy Foster. "Él ya estaba trabajando duro, pero su hermano siempre le decía: 'Lo bueno no es suficiente. Cada día puedes mejorar en algo'".

Más allá de inculcarle una ética de trabajo duro, Artrel fue un modelo positivo para su hermano menor. Es algo por lo que Armoni está inmensamente agradecido.

"Mi hermano me mostró cómo trabajar. Tener un modelo positivo para un hermano es una de las mejores cosas que alguien podría pedir", dijo Foster. "Pude ver lo que era trabajar tan duro en pos de algo. Ver eso me dio la máxima motivación para saber que era posible ser de Meadville y obtener una beca DI".

Haciendo historia de los Bulldogs

En la temporada junior de Foster, explotó con 558 puntos y llevó a los Bulldogs a un puesto en el campeonato del Distrito 10. También obtuvo su primera oferta de beca de la División I para la Universidad Canisius.

"Me hizo darme cuenta de que todo el trabajo duro, los sacrificios en el gimnasio para mejorar, todo valió la pena", dijo Foster.

Foster tuvo tres años estelares, pero fue su temporada senior y los Meadville Bulldogs 2016-17 los que cimentaron el legado de Foster.

Wofford regresó a Meadville procedente de Strong Vincent, donde jugó durante tres años, y de repente todos los miembros del equipo AAU en quinto grado estaban en la lista de los Bulldogs, además de Journey Brown y Lashon Lindsey.

El equipo perdió dos partidos en toda la temporada. Un partido de temporada regular, en el que Foster no jugó, y el campeonato estatal para Archbishop Wood.

"Ese año teníamos una misión. Todo fue borroso para mí porque estaba muy concentrado", dijo Foster. "Ganamos todo ese año y de hecho llegamos al campeonato estatal. Fue realmente una locura".

Foster anotó 681 puntos y consolidó su legado al convertirse en el máximo anotador de todos los tiempos.

"El primer día supe que era especial. Tenía una ética de trabajo muy intensa y era un competidor feroz", dijo el entrenador en jefe de Meadville, Mark McElhinney. "Nunca iba a ser superado por nadie, y simplemente ama el juego. Obviamente esos son grandes atributos y es por eso que está donde está hoy".

Poco después de completar una de las mejores temporadas de baloncesto en la escuela secundaria en la historia del condado de Crawford, además de ser incluido en el equipo estatal, Foster se comprometió con la Universidad de Indiana en Pensilvania.

mas trabajo duro

La IUP siempre cuenta con un equipo de baloncesto altamente clasificado y Foster estaba emocionado de comenzar. El plan inicial era que se pusiera camiseta roja en su primera temporada, pero el entrenador en jefe Joe Lombardi hizo un cambio de último minuto.

Tres días antes del partido inaugural de la temporada, Lombardi le entregó a Foster el libro de jugadas y le dijo que se preparara. El día antes del partido, Foster sufrió una lesión en el hombro que requirió una cirugía que puso fin a la temporada. Fue una bendición disfrazada, dijo Foster.

Después de la rehabilitación, Foster y su hermano fueron al gimnasio en el verano... otra vez.

"Mi hermano me despertaba a las 5 am y levantábamos peso, luego íbamos al campo y trabajábamos más. Cuando regresé a la escuela pesaba 175 libras", dijo Foster. "Aumenté 25 libras en un verano. Comía pollo y arroz tres veces al día. Comía hasta el punto de sentir ganas de vomitar. Eso preparó mi cuerpo para el aspecto físico del baloncesto universitario".

Además de fortalecerse, Foster trabajaba habitualmente con su amigo de la infancia Stevens en sus habilidades. Stevens es actualmente entrenador asistente en Wooster College y entrenador de habilidades de baloncesto. Ha trabajado con unos 35 jugadores de la División I y 20 profesionales, y todo comenzó con Foster.

"Todo (el entrenamiento de baloncesto) realmente comenzó con él. He estado trabajando con él desde que comencé a hacer esto", dijo Stevens. "Incluso cuando éramos solo él y yo en el último año de la escuela secundaria".

"Artrel me mostró que era posible y Jack me mostró cómo trabajar en el baloncesto", dijo Foster.

Estrellato colegiado

Foster promedió alrededor de 7 puntos por juego durante su primera temporada de camiseta roja en 2018-19. Al año siguiente, Foster explotó como titular de primer año.

El armador de segundo año fue una selección de todas las conferencias, obtuvo varios honores de jugador de la semana de la conferencia y promedió 19,8 puntos por partido con 56 robos. La temporada 2020-21 fue cancelada debido al COVID-19.

En 2021-22, Foster tuvo su mejor temporada hasta el momento. Lideró al equipo en anotaciones con 17,8 puntos por partido y promedió 6,5 asistencias, 4,9 rebotes y 1,5 robos. Los Crimson Hawks llegaron a la Final Four de la División II y tuvieron uno de los mejores resultados en la historia del programa. Foster fue un All-American y finalista del premio al Jugador del Año de la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto.

Después de la temporada, Foster ingresó al portal de transferencias para cumplir su sueño de jugar baloncesto de la División I.

"Al final, siempre soñé con jugar en DI. Soñaba con verme jugar en la televisión", dijo Foster. "Sentí que en IUP aproveché todo lo que podía hacer. Probablemente podría haber batido el récord de puntuación si hubiera regresado, pero creo que con lo que logré seré recordado de todos modos y estoy agradecido por eso".

Foster se transfirió a la Universidad de Buffalo para su última temporada. Jugó en 31 partidos para los Bulls y fue titular en 30. Foster promedió 8,4 puntos por partido, 3,9 asistencias y 1,8 rebotes. Dijo que la mayor diferencia entre el baloncesto de la División I y la División II es el tamaño de los hombres grandes y la profundidad del talento.

"El baloncesto D-II es muy talentoso y muy hábil. Hay dos o tres jugadores realmente buenos en los equipos, mientras que en los equipos D-1 todos son buenos, todos los titulares y todos en la banca", dijo Foster. "En D-II, los hombres grandes miden como 6 pies y 9 pulgadas, pero en DI miden 7 pies".

Carrera post-universitaria

Después de concluir la temporada de baloncesto universitario en la primavera, Foster comenzó a entrenar para su próxima oportunidad. Rápidamente firmó con un agente y ha estado dividiendo su tiempo entre su hogar con su familia y Cleveland con Stevens.

"Me he quedado en Cleveland con Jack durante algunas semanas seguidas. Así es nuestra relación, ahora lo llamo mi hermano", dijo Foster. "Me he mantenido en la mejor forma que puedo. Jack tiene la máxima confianza en mí y eso ayuda mucho".

Foster recibió llamadas de un equipo de Luxemburgo y de un equipo de Macedonia, pero no salió nada. No fue hasta el 22 de agosto cuando recibió una llamada del BC Cherkaski Mavpy. Pasó de hablar con el entrenador y firmar un contrato un martes a unirse a su equipo en Ucrania el 30 de agosto.

"Es tan surrealista que en realidad soy un jugador de baloncesto y me pagarán por jugar baloncesto. Es un sentimiento loco y casi no parece real", dijo Foster. "Probablemente me afectará después de un viaje de 10 horas en avión a Polonia y luego un viaje en autobús a Ucrania para empezar a practicar. Ahí es cuando me afectará.

"Quiero ser un modelo positivo para los niños más pequeños porque sé lo bendecido que fui al tener un modelo a seguir, mi hermano, sabiendo que se puede lograr viniendo de Meadville, Pensilvania", agregó Foster. "Tengo la suerte de ser un modelo positivo para mi sobrino, mis sobrinas y cualquier otra persona que me admire en mi viaje".

Foster podría ser el primer nativo de Meadville en jugar baloncesto profesional, pero su logro no fue una sorpresa para quienes lo vieron jugar.

"Armoni siempre fue el mejor jugador y dominó desde quinto grado hasta la escuela secundaria. No creo que te des cuenta de lo que realmente es el baloncesto profesional cuando eres un niño", dijo Stevens. "Piensas en LeBron y esas cosas, pero si alguien iba a ser un jugador de baloncesto profesional en Meadville, sería Armoni".

"Estoy muy emocionado por él y muy orgulloso de él. Ha representado a la comunidad de Meadville, a IUP y a Buffalo", dijo McElhinney. "Su tremenda ética de trabajo y su deseo finalmente están cosechando sus beneficios".

El próximo objetivo de Foster es hacer carrera en el baloncesto profesional. Quiere convertir un año en dos, dos en tres y así sucesivamente. Dondequiera que termine, representa a su familia, a Meadville y a todos los que lo ayudaron en su viaje.

Puede comunicarse con Alex Topor al (814) 724-6370 o por correo electrónico a [email protected].