El juicio por prostitución en Backpage comienza en Phoenix con declaraciones de apertura

Nov 25, 2023

Michael Lacey, ex editor del tabloide New Times de Phoenix, era un periodista de la vieja escuela que no estaba involucrado en las operaciones diarias de Backpage.com, dijo su abogado durante las declaraciones iniciales en el juicio de Lacey sobre las acusaciones de que el sitio web facilitó la prostitución.

Lacey confió en el hombre que dirigía Backpage, quien le dijo a Lacey que el sitio web trabajaba estrechamente con las autoridades e hizo declaraciones públicas de que Backpage estaba libre de anuncios de prostitución, dijo el abogado de Lacey, Paul Cambria, a los miembros del jurado en el juicio federal el jueves.

"Creía que no estaba facilitando la prostitución y que Backpage, de la que era propietario, no estaba facilitando la prostitución", dijo Cambria al jurado en su declaración inicial.

Cambria dijo que malos actores abusaron del sitio web y que debería ser considerado inofensivo. Lo comparó con los teléfonos, el sistema de correo o los sistemas de entrega urgente utilizados para delitos, pero que no se apagan.

Lacey y otros cuatro ex ejecutivos y empleados de Backpage enfrentan cargos federales por delitos graves de facilitar la prostitución a través del sitio web. Los fiscales sostienen que era práctica en el sitio web editar anuncios para mantener una pátina de legitimidad, a pesar de que todos los involucrados sabían que estaban involucrados en la venta de sexo.

La edición de los anuncios funcionó de manera opuesta: eliminar ciertas palabras no fue para ocultar la intención del anuncio, sino para evitar que se llevara a cabo cualquier actividad ilegal, dijo.

“Si eliminas las palabras, no estás promoviendo actividad criminal”, dijo Cambria. "Estáis luchando contra la actividad criminal".

Cambria dijo que Lacey confió en la palabra de Carl Ferrer, el ex CEO de Backpage y el hombre que inicialmente lanzó la idea de crear un sitio web en línea para lo que eran los anuncios clasificados que llenaban las páginas del New Times y otros semanarios alternativos de la cadena. .

Ferrer se ha declarado culpable en su nombre y en el del sitio web Backpage de conspiración para facilitar la prostitución. Figura como testigo del gobierno en el caso.

Ferrer le dijo a Lacey que el sitio web estaba "haciendo todo lo posible para mantener a los malos actores fuera de Backpage", dijo Cambria.

Cambria dijo que los anuncios colocados en las secciones de masajes o acompañantes de Backpage no eran necesariamente indicativos de actividad ilegal, sin importar cuán picante fuera el lenguaje o las fotos.

"No puedes saberlo a menos que respondas a un anuncio y se haga la propuesta", dijo. Un anuncio que pudiera sugerir que el sexo no es ilegal, dijo, aunque uno que lo anunciara explícitamente sí lo sería.

“Hay muchas cosas que se pueden hacer entre adultos y que no son criminales”, dijo.

Cambria dijo que Backpage recibió elogios de las agencias policiales por trabajar con ellos para encontrar niños que las autoridades sospechaban que estaban anunciados en el sitio.

"Se les agradeció una y otra vez por su ayuda", dijo Cambria.

Leyó ante el jurado extractos de cartas elogiosas del FBI y del Departamento de Policía de Denver elogiando a Backpage por su cooperación.

El sitio web estaba “eliminando, por así decirlo, a aquellos que usaban Backpage por motivos ilegales”, dijo Cambria.

La de Cambria fue la primera de las cinco declaraciones iniciales que el jurado debía escuchar en el segundo intento del gobierno de conseguir condenas contra Lacey y los demás acusados. El primer juicio, que tuvo lugar en el verano de 2022, terminó en juicio nulo poco después de su inicio.

El segundo juicio se retrasó unas semanas tras la muerte por suicidio el 31 de julio de James Larkin, el antiguo socio comercial de Lacey tanto en New Times como en Backpage.

La muerte de Larkin sólo se mencionó indirectamente durante los discursos iniciales. Cambria se refirió a Larkin como "fallecido". El fiscal que pronunció la declaración inicial del gobierno, Andrew Stone, mencionó que Larkin era ex copropietario de Backpage pero “no era un acusado” en el caso.

Se preguntó a los posibles miembros del jurado qué sabían de la muerte de Larkin durante los dos días y medio de selección del jurado que comenzaron el martes en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en el centro de Phoenix. La jueza Diane Humetewa dictaminó que el conocimiento de la muerte no significaría la descalificación automática. En cambio, se preguntó a los jurados si aún podían juzgar el caso de manera justa a pesar de conocerlo.

Un panel de 12 jurados y cuatro suplentes se reunió el jueves por la tarde.

En su declaración inicial, Stone dijo que los acusados ​​siguieron una estrategia de años para desarrollar su negocio de prostitución y mantenerlo.

Stone mencionó el papel de cada acusado en las operaciones de Backpage.

Lacey, dijo, era uno de los principales propietarios y era el que ganaría la mayor cantidad de dinero con la operación. Stone mostró una diapositiva que decía que Lacey ganó 38 millones de dólares en 2013 y 50 millones de dólares en 2014.

Scott Spear, ex vicepresidente ejecutivo, fue clave en el desarrollo del negocio, dijo Stone.

John “Jed” Brunst, ex director financiero, fue un “engranaje clave, un actor clave”, dijo, para mantener el flujo de dinero después de que las compañías de tarjetas de crédito dejaron de procesar transacciones para publicidad para adultos en Backpage.

Gary Lincenberg, abogado de Brunst, dijo al jurado que su cliente nunca conoció a nadie que publicara un anuncio en Backpage. "Él es sólo un contador", dijo durante su discurso de apertura.

Stone, el fiscal, dijo que el gerente de operaciones Andrew Padilla y la subgerente de operaciones Joye Vaught manejaron el sistema que editó los anuncios, relajando y endureciendo los estándares a lo largo de los años.

Stone dijo al jurado que los ejecutivos y empleados de Backpage, en los años iniciales del sitio, de 2010 a 2018, trabajaron para generar tráfico de anuncios sobre prostitución. Una estrategia, dijo Stone, fue asociarse con un sitio web llamado The Erotic Review que publicaba reseñas de prostitutas.

Stone dijo que los correos electrónicos internos entre los ejecutivos y empleados de Backpage mostraban que el sitio hizo esto en parte para generar "conciencia de marca" para Backpage. El tráfico generado por The Erotic Review superó el de Google o cualquier otro sitio, dijo Stone.

Stone dijo que la relación decidida con The Erotic Review "elimina cualquier duda" sobre lo que vendían los anuncios.

Después de 2018, cuando Craigslist cerró su sección de publicidad para adultos, cediendo a la presión de las fuerzas del orden y los grupos de defensa, Backpage vio una “avalancha” de anuncios para adultos, dijo Stone.

Ya no necesitaba promocionarse, afirmó. Ahora sólo necesitaba mantener el negocio, afirmó.

Lo hizo, en parte, limpiando sus anuncios y eliminando palabras que serían indicativas de una transacción de prostitución, dijo.

Fue un esfuerzo por “hacer que los anuncios de prostitución se parecieran menos a anuncios de prostitución”, dijo Stone.

Después de que las compañías de tarjetas de crédito dejaron de aceptar pagos por publicidad para adultos en Backpage, Stone dijo que los ejecutivos utilizaron otros métodos para mantener el flujo de efectivo. Emplearon tarjetas de regalo, giros postales, empresas fantasma y criptomonedas, dijo.

Stone dijo que Backpage se convertiría en el sitio web número uno del país para actividades de prostitución. "Eso no fue un accidente".

El fiscal mencionó una columna de opinión redactada por Lacey que defendía las prácticas de Backpage.

“Backpage es parte de la solución”, escribió Lacey en la columna de opinión, citada en la acusación. "Por primera vez, la profesión más antigua del mundo cuenta con transparencia, mantenimiento de registros y salvaguardias".

Pero Cambria dijo que Lacey quiso decir que Backpage estaba trabajando para sacar a la luz a los malos actores.

Lacey, dijo, estaba trabajando para “exponer a las personas que intentaban ofrecer servicios de prostitución”.

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