Columna: Los cargos por tratamiento de zinc aumentan después del cuello de botella de la fundición en 2022

Jun 17, 2023

Se ve a los empleados junto a una trituradora de mineral de plomo y zinc en la planta de procesamiento de mineral de plomo y zinc de Novoangarsky en un antiguo lecho del río Angara cerca del asentamiento siberiano de Novoangars, Rusia, el 17 de agosto de 2016. Foto tomada el 17 de agosto de 2016. REUTERS /Iliá Naymushin

LONDRES, 12 abr (Reuters) - El mercado del zinc estuvo definido por los problemas de las fundiciones el año pasado, con la producción mundial de metales refinados cayendo un 4,1% en relación con 2021, según el Grupo Internacional de Estudio del Plomo y el Zinc (ILZSG).

Fue la caída más pronunciada en la producción mundial de zinc desde 2009, un año de perturbaciones masivas causadas por la crisis financiera mundial y el consiguiente colapso de los precios de los metales industriales.

El uso de zinc también fue débil el año pasado, cayendo un 3,3% con respecto a los niveles de 2021, mientras el sector de la construcción de China, un importante usuario del metal en forma de acero galvanizado, luchaba por recuperar el impulso perdido.

Pero el cuello de botella de la fundición fue lo suficientemente grave como para generar un déficit de suministro global de más de 300.000 toneladas, según ILZSG.

¿Será este año diferente?

Un fuerte aumento en la tarifa de referencia anual de procesamiento de fundiciones debería incentivar un cambio en la producción de metales. Sin embargo, la magnitud del repunte también dependerá de cuestiones estructurales, en particular la disponibilidad de energía en Europa y China.

El cargo de tratamiento de referencia de este año, la tarifa que gana una fundición por convertir concentrados extraídos en metal, se ha fijado en 274 dólares por tonelada, frente a 230 dólares en 2022 y 159 dólares en 2021.

El índice de referencia, informado por primera vez por Fastmarkets, se estableció entre Korea Zinc (010130.KS) y Teck Resources (TECKb.TO) e incluye la participación de precios por encima del precio de la LME de 3.000 dólares por tonelada.

Es el segundo punto de referencia más alto en una década, eclipsado solo en 2020, cuando se fijó en 299,75 dólares por tonelada.

Las expectativas de ese año eran que un aumento tan esperado en la oferta minera se extendiera por el mercado, permitiendo a las fundiciones cosechar los frutos de un exceso de materias primas.

Las cosas no salieron así. La producción minera mundial se desplomó un 4,3% en 2020 cuando los bloqueos por el COVID-19 afectaron la producción en países productores clave como Perú.

Las fundiciones no se vieron prácticamente afectadas. La inesperada tensión resultante en el mercado de concentrados hizo que el índice de referencia se redujera casi a la mitad en 2021.

Desde entonces, la dinámica de la cadena de suministro del zinc se ha invertido.

El suministro minero experimentó una fuerte recuperación posterior a la COVID y, aunque volvió a debilitarse en 2022, siguió siendo más resistente que el desempeño de las fundiciones a nivel mundial.

El desajuste entre la producción de la mina de zinc y la de la fundición ha llevado a un aumento de dos años de existencias de concentrados y a un aumento de los costos de tratamiento puntual en el mercado chino a medida que los mineros compiten para encontrar un lugar para su producción.

El salto en el índice de referencia anual refuerza la señal del mercado spot y debería, en teoría, proporcionar todos los incentivos para que las fundiciones aumenten la producción este año, cerrando o revirtiendo la brecha de suministro de metales refinados.

Hay señales de que el incentivo ya está funcionando.

Las importaciones chinas de concentrados de zinc han aumentado desde agosto del año pasado y aumentaron un considerable 30% en los primeros dos meses de 2023.

La producción de zinc refinado del país aumentó un 6,6% en los primeros tres meses de este año después de caer un 1,8% en 2022, según el proveedor de datos Shanghai Metal Markets.

En Europa, donde la producción cayó el año pasado debido a los altos precios de la energía, hay señales de vida renovada. La fundición Auby en Francia regresó de cuidados y mantenimiento el mes pasado, según el operador Nyrstar.

Sin embargo, la empresa, controlada por Trafigura, señaló que "continúa gestionando la producción en sus plantas europeas" ante la continua incertidumbre en torno al precio de la energía.

Es una advertencia de que no todos los problemas de fundición del año pasado se resolverán únicamente con una tarifa de procesamiento más alta.

La planta Nordenham de Glencore (GLEN.L) en Alemania continúa bajo cuidado y mantenimiento, al igual que la línea de producción primaria de la compañía en la planta de Portovesme en Italia.

Aunque el aumento del precio de la energía del año pasado ha disminuido, las perspectivas inciertas para el próximo año, particularmente el próximo invierno, complican la economía de reabrir la capacidad inactiva.

La capacidad refinada de América del Norte ha sufrido un golpe permanente con el cierre el año pasado de la fundición de Flin Flon, mientras que la planta de Valleyfield, operada por Noranda Income Fund, está luchando con problemas técnicos.

Una parada de mantenimiento de seis semanas a finales del año pasado estabilizó las operaciones, dijo la compañía, pero "no solucionará completamente los problemas operativos subyacentes". Eso podría requerir un cierre más prolongado, pero el momento no será antes de 2024, mientras se evalúan las opciones.

Incluso en China, vale la pena recordar que parte de la caída de la producción del año pasado no tuvo nada que ver con los incentivos del mercado sino con la disponibilidad de energía. La sequía en las provincias ricas en recursos hídricos de Yunnan y Sichuan provocó paradas obligatorias para muchos grandes usuarios de energía, incluidas las fundiciones de zinc.

El mayor cargo de tratamiento de referencia, combinado con primas aún elevadas para el zinc refinado en el mercado físico, debería generar una explosión de mayor producción de metal este año.

Es por eso que los analistas son generalmente pesimistas sobre las perspectivas del zinc. La encuesta de analistas de Reuters a principios de año captó una expectativa media de que los precios bajaran tanto en 2023 como en 2024 a medida que el excedente minero se convierta en excedente de metal en el transcurso de los próximos meses.

Por supuesto, esto es lo que todos esperaban en 2020, cuando el punto de referencia de los cargos de tratamiento saltó al máximo de una década ante la perspectiva de una ola de suministro minero que no llegó hasta un año después.

Esta vez será el desempeño de la fundición lo que determinará si la narrativa bajista sobre el zinc resulta ser correcta.

El incentivo del mercado para una mayor producción de las fundiciones se confirma ahora con el punto de referencia de los cargos de tratamiento de este año. Pero los problemas estructurales, en particular la disponibilidad de energía en Europa y China, aún pueden actuar como un poderoso freno.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Thomson Reuters

Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de materias primas de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y lo vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.