La demanda de centros de datos está aumentando

Feb 28, 2024

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Pies cuadrados

La necesidad de centros de datos se ha disparado, impulsada por el trabajo remoto y el crecimiento del streaming de alta velocidad. Pero encontrar la tierra y la energía necesarias puede ser un desafío.

Por Miranda S. Spivack

Más allá de los densos suburbios del oeste de Washington, las vistas se amplían hacia extensiones abiertas de campos y tierras de cultivo, un panorama frecuentemente interrumpido por enormes edificios sin ventanas que albergan las computadoras de alta velocidad que hacen posibles tecnologías como 5G y la inteligencia artificial.

Estos centros de datos están comenzando a estar presentes en todo el país, desde Virginia hasta Oregón. Cada uno tiene cientos de servidores y enrutadores que envían y reciben datos para tareas cotidianas como la transmisión de contenido en dispositivos móviles y el manejo de transacciones financieras de alta velocidad.

“Es el motor el que impulsa la máquina”, afirmó Gordon Dolven, director de investigación de centros de datos en las Américas de CBRE, una firma de servicios inmobiliarios comerciales. "Todo lo que hay en tu teléfono está almacenado en algún lugar entre cuatro paredes".

En los últimos años, la necesidad de centros de datos ha aumentado rápidamente, impulsada por los cambios en los hábitos de trabajo durante la pandemia y el crecimiento de las tecnologías basadas en la nube. Eso significa más edificios, más terrenos, más sistemas de refrigeración y más electricidad para respaldar la infraestructura física que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Los avances tecnológicos sólo aumentarán la demanda de centros de datos, dijo Noelle Walsh, vicepresidenta corporativa de innovación y operaciones en la nube de Microsoft. "Como sociedad, apenas estamos comenzando", añadió.

Pero encontrar suficiente terreno para construir un centro de datos y suficiente electricidad para operarlo puede ser un desafío. Y los desarrolladores deben abordar las preocupaciones de la comunidad sobre estos gigantescos edificios, que están apareciendo junto a desarrollos de viviendas y ejerciendo presión sobre los proveedores de electricidad locales que han luchado por mantenerse al día con la demanda.

El norte de Virginia es un importante centro de centros de datos, en parte debido a su proximidad a importantes piezas de infraestructura física que forman la base de Internet. Amazon anunció este año planes para construir múltiples centros de datos en Virginia para 2040, una inversión estimada de 35 mil millones de dólares.

En la costa oeste, hay un centro similar cerca de Silicon Valley. La mayor parte del tráfico de Internet del mundo fluye a través de los sitios de estas dos regiones, que funcionan como cintas transportadoras de Internet cruciales.

Los analistas de la industria dicen que existe una creciente necesidad de construir centros de datos en el resto del país, como parte de un esfuerzo por acercarlos a los clientes y aprovechar la creciente disponibilidad de redes de alta velocidad en áreas rurales y ciudades más pequeñas.

Estados Unidos tenía 2.701 centros de datos en 2022, la mayor cantidad del mundo, seguido de Alemania, en un distante segundo lugar, y Gran Bretaña y China, según datos compilados por Statista. Además de sus dos centros costeros, los centros de datos estadounidenses se concentran cerca de las principales ciudades, desde Atlanta hasta Seattle.

Las grandes empresas digitales y el gobierno federal suelen poseer y operar sus propios centros de datos. Otras empresas y gobiernos frecuentemente alquilan espacio.

"Cualquiera que pueda trasladarse al centro de datos de otra persona lo hará", afirmó Jim Coakley, que desarrolla, posee y gestiona centros de datos de alta seguridad y alta densidad. Construyó el primero en el norte de Virginia hace casi 20 años.

El condado de Loudoun, Virginia, es una ubicación clave para los centros de datos, pero el cercano condado de Prince William también está experimentando un auge. Los funcionarios electos allí aprobaron recientemente un importante cambio de zonificación para 2,100 acres, allanando el camino para alrededor de 25 millones de pies cuadrados de nuevos centros de datos.

La decisión de zonificación no está exenta de controversia. Conocido como Digital Gateway, el terreno está cerca del Parque Nacional del Campo de Batalla de Manassas, cuyo superintendente ha expresado su preocupación por un “posible daño irreparable” al sitio. Ann Wheeler, presidenta de la junta de supervisores de Prince William y firme defensora del cambio de zonificación, perdió su candidatura a la reelección en las primarias demócratas la semana pasada después de que una campaña popular para derrocarla enfatizara su apoyo a más centros de datos.

Los centros de datos se construirán cada vez más lejos de algunas de las ubicaciones tradicionales y se acercarán a los clientes a los que sirven, según una investigación de Gartner, una consultora de TI. Pero la búsqueda de tierras no siempre es fácil.

“Tratar de encontrar terrenos calificados que tengan suficiente energía para sostener estas instalaciones requiere 10 veces más de lo que construí en 2006”, dijo Coakley. "Básicamente, están inhalando enormes cantidades de energía".

La demanda de centros de datos es tan grande que tan pronto como uno está en la mesa de dibujo, el espacio se ocupa rápidamente, incluso antes de salir al mercado.

“Cada edificio que se construye se alquila”, dijo Ryan Goeller, corredor de bienes raíces comerciales y director de KLNB, que se especializa en el norte de Virginia. "No hay vacantes".

Aún así, la demanda de energía está complicando el crecimiento en algunas partes del país. Dominion Energy, la principal empresa eléctrica de Virginia utilizada por centros de datos, ha dicho que está teniendo dificultades para proporcionar suficiente energía. Algunos residentes temen que las necesidades de los centros de datos de la zona, como la construcción de nuevas líneas eléctricas y subestaciones, puedan recaer en los residentes para subsidiarlas. Silicon Valley enfrenta desafíos similares, según un informe de febrero de CBRE.

Para reducir la demanda de energía, la industria está tratando de encontrar mayores eficiencias, dijo Arman Shehabi, científico del Área de Tecnologías Energéticas del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

"Ha habido mucho crecimiento, pero también muchas oportunidades de eficiencia e incentivos para la eficiencia", afirmó. Y a medida que los principales actores de la industria de datos se esfuerzan por ser más ecológicos en la próxima década, la presión continúa.

El crecimiento de la inteligencia artificial “requerirá nuevos tipos de eficiencia”, afirmó el Dr. Shehabi. "En este momento consume mucha electricidad, pero no está claro si seguirá siendo así".

Según CBRE, las necesidades eléctricas y la disponibilidad de electricistas capacitados impulsaron muchas decisiones en 2022 sobre dónde ubicar los centros de datos.

También surgen otras preocupaciones medioambientales. Los sistemas de respaldo para los centros de datos a menudo dependen del gas natural y el diésel, lo que puede contrarrestar los esfuerzos hacia la energía limpia. Las necesidades de agua también están aumentando, afirmó el Dr. Shehabi.

"Tenemos que ser estratégicos en términos de dónde ubicamos los centros de datos y considerar el nivel de estrés hídrico del área al diseñarlos", dijo.

Y los desarrolladores enfrentan la resistencia de los vecinos. Alex Holt, una maestra de primer grado recientemente jubilada que vive en Gainesville, Virginia, se sorprendió cuando una mañana apareció un gran muro que marcaba el comienzo de un centro de datos, a solo unos metros de su casa adosada. Un promotor había prometido construir un centro urbano. “Pasaron los años y no había nada allí”.

Finalmente se notificó a la comunidad que el plan del centro de la ciudad iba a ser reemplazado por un centro de datos, pero la Sra. Holt dijo que no entendía la magnitud del proyecto en ese momento. Y luego, este año, "miré por la puerta de mi casa y a la izquierda había una pared enorme, y fue entonces cuando pensé: 'Dios mío, esto es increíble'", dijo.

Pero otros ven un lado positivo de los centros de datos. Han proporcionado importantes negocios a la industria de la construcción y, en particular, a los electricistas.

Los trabajos pagan alrededor de $75 por hora y ofrecen un plan de pensiones que, en muchas industrias, es una reliquia del pasado, dijo Joe Dabbs, gerente comercial de la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos Local 26, que representa a los trabajadores en Washington, DC, Maryland. y gran parte de Virginia. Estimó que la mitad del trabajo en los centros de datos lo realizan electricistas.

"Trabajamos los siete días de la semana con múltiples turnos", dijo.

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