California lucha contra el fentanilo con una nueva táctica: tratar la adicción en prisión

Dec 25, 2023

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En respuesta al aumento vertiginoso de las muertes por sobredosis en las cárceles estatales, California inició un extenso programa de adicción. Pero mantener a las personas medicadas durante y después de una sentencia puede resultar difícil.

Por Noah Weiland

Fotografías de Raquel Bujalski

Noah Weiland y Rachel Bujalski visitaron una prisión en Chowchilla, California, y se reunieron con reclusos que recibían tratamiento por adicción a opioides.

Una tarde reciente, bajo un calor abrasador de 100 grados, en la Prisión Estatal de Valley en el Valle Central de California, los reclusos se agolpaban alrededor de pequeñas ventanas en el patio de la prisión para recoger sus dosis diarias de buprenorfina, un medicamento para la adicción a los opioides.

En una ventana, Quennie Uy, una enfermera, escaneó las tarjetas de identificación de los reclusos y luego sacó tiras del medicamento y las deslizó a través de un panel deslizante debajo de la ventana. Uno por uno, los reclusos depositaron las tiras en sus bocas y luego mostraron sus palmas, prueba de que no se habían embolsado la droga que les ayudaba a calmar sus antojos.

El ritual diario es parte de un extenso experimento de salud en California que tiene como objetivo reparar el daño, a menudo duradero, del uso de opioides antes, durante y después del encarcelamiento. Los esfuerzos del estado también reflejan los inicios de una transformación potencial en el enfoque del país para tratar la adicción en una parte de la sociedad estadounidense que a menudo se descuida.

"Por primera vez, hay una tendencia hacia ampliar el acceso al tratamiento en cárceles y prisiones", dijo el Dr. Justin Berk, médico especializado en adicciones en la Universidad de Brown y ex director médico del Departamento Correccional de Rhode Island. "Existe una mejor comprensión de que si vamos a tratar la crisis de sobredosis de opioides, una de las poblaciones más importantes a tratar son las personas en cárceles y prisiones".

El gobierno federal estima que la mayoría de los estadounidenses encarcelados tienen un trastorno por uso de sustancias, muchos de ellos con una adicción a los opioides que puede ser complicada de controlar en la era de los opioides sintéticos potentes como el fentanilo. Las muertes en las cárceles estatales por intoxicación por drogas o alcohol aumentaron en más de un 600 por ciento entre 2001 y 2019, según el Departamento de Justicia.

Pero el tratamiento de la adicción sólo está disponible esporádicamente en las prisiones y cárceles del país. En 2021, solo alrededor de 630 de los aproximadamente 5000 centros correccionales en los Estados Unidos proporcionaban medicamentos para el uso de opioides, según el Jail and Prison Opioid Project, un grupo dirigido en parte por el Dr. Berk que estudia el tratamiento entre personas encarceladas.

La administración Biden busca cambiar eso, con el objetivo de aumentar la cantidad de prisiones y cárceles que ofrecen tratamiento para la adicción a opioides y trabajando para instalar programas de tratamiento en todas las prisiones federales para este verano. En el Congreso, legisladores de ambos partidos buscan ampliar la cobertura del tratamiento en las semanas previas a la liberación de un recluso.

No tratar la adicción a los opioides en los centros correccionales, dijo la Dra. Ruth Potee, directora médica de la cárcel del condado de Franklin en el oeste de Massachusetts, es “como administrar un hospital psiquiátrico sin tratar enfermedades psiquiátricas”.

En 2019, las prisiones de California registraron su tasa más alta de muertes por sobredosis y la tasa de mortalidad por sobredosis más alta para un sistema penitenciario estatal a nivel nacional. El mismo año, los legisladores estatales aprobaron un plan de gran alcance del gobernador Gavin Newsom, un demócrata, para el tratamiento del uso de sustancias en las prisiones.

Hoy en día, el estado es uno de los pocos en el país que cuenta con un programa de tratamiento integral en todo su sistema penitenciario, un esfuerzo que ha llevado a una reducción significativa de las muertes por sobredosis. El programa es costoso, con un presupuesto de 283 millones de dólares para el año fiscal en curso. Pero en enero, California se convirtió en el primer estado en obtener permiso de la administración Biden para utilizar Medicaid para la atención médica en centros correccionales, lo que permitirá a los funcionarios utilizar fondos federales para cubrir el tratamiento con opioides.

Las personas encarceladas tienen el derecho constitucional a la atención médica. Pero los estándares de atención pueden variar entre estados, dijo Regina LaBelle, quien se desempeñó como directora interina de la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas durante la presidencia de Biden. Algunos reclusos pueden recibir tratamiento sólo si también lo recibieron antes de ser encarcelados, mientras que otros se mueven entre cárceles y prisiones sin un tratamiento constante. Las estancias más cortas en la cárcel con frecuencia pueden provocar síntomas de abstinencia.

En la Prisión Estatal de Valley en Chowchilla, California, cerca de vastos campos de almendros al noroeste de Fresno, los reclusos son examinados para detectar el uso de sustancias al ingresar a la instalación, lo que permite a los miembros del personal recetar buprenorfina al comienzo de la sentencia.

Los medicamentos, dijeron los reclusos, les han permitido convertirse en estudiantes o empleados más comprometidos en la prisión. Pero todavía hay renuencia entre algunos que necesitan tratamiento a usarlo, dijo Alberto Barreto, un recluso que asesora a otros sobre su consumo de sustancias.

Los miembros del personal penitenciario y los reclusos necesitan “ayudarlos a llegar a un lugar donde se sientan lo suficientemente cómodos como para al menos escuchar a alguien más hablar sobre su adicción”, dijo mientras se apoyaba en el baño de una celda que comparte con varios reclusos.

Los reclusos actuales y anteriores en California dijeron en entrevistas que los visitantes a veces todavía podían contrabandear opioides a las prisiones estatales. Algunos reclusos dijeron que olores como el vinagre o los que emanan de la maquinaria podrían provocar recuerdos o antojos de drogas.

Algunos dijeron que la cultura punitiva del encarcelamiento también puede generar sospechas sobre el uso de drogas que disuaden a los reclusos de buscar tratamiento. Carlos Meza, un recluso de la Prisión Estatal del Valle que hacía flexiones en el patio de la prisión una mañana reciente, dijo que sufrió dos sobredosis de fentanilo en una prisión diferente, lo que llevó a los miembros del personal de la instalación a sospechar que tenía tendencias suicidas. Sólo quería drogarse, les dijo. Finalmente lo iniciaron con un tratamiento para la adicción, dijo Meza.

En la Prisión Estatal de Valley, el tratamiento de la adicción se combina con una terapia conductual grupal. La misma mañana en que Meza hizo sus flexiones, un grupo de reclusos se alinearon en las paredes de un pequeño salón de clases para practicar el acto de disculparse, incluso en un escenario en el que un recluso le robó parte del tiempo diario asignado al teléfono de alguien.

Al otro lado del pasillo, con los libros de texto esparcidos sobre los escritorios, otra clase discutía la ciencia del uso de sustancias, un esfuerzo por comprender las raíces de la adicción.

No recibir tratamiento puede dejar a los encarcelados vulnerables a la reincidencia una vez que estén libres, dijeron algunos reclusos. “Van de la mano, están entrelazados”, dijo Trevillion Ward, un recluso que trabaja en la cafetería de una prisión, refiriéndose a cómo el consumo de drogas puede aumentar el riesgo de encarcelamiento. Ward dijo que recayó en las drogas y regresó a prisión aproximadamente tres años después de cumplir su primera sentencia de prisión.

"No tenía ninguna habilidad para afrontar los factores estresantes de la vida", dijo. “Y como resultado, tan pronto como las cosas se pusieron serias y agitadas, volví a las drogas”.

Las personas encarceladas y prisioneras son especialmente vulnerables a sobredosis fatales poco después de ser liberadas, cuando la tolerancia a opioides potentes como el fentanilo puede ser más débil.

Cuando los reclusos salen de la prisión estatal de Valley y de otras prisiones estatales de California, se les ofrece naloxona y los que reciben tratamiento por adicción a opioides también reciben un suministro de buprenorfina para 30 días. Esa continuidad es necesaria para que el tratamiento sea efectivo, dijo la Dra. Shira Shavit, médica de la Universidad de California en San Francisco y directora ejecutiva de Transitions Clinic Network, un conjunto de clínicas que ofrecen atención médica a personas que han salido de la cárcel. o prisión.

El cambio hacia el mundo exterior puede ser desgarrador, ya que las actividades exigidas por la libertad condicional se encuentran entre las responsabilidades de trabajar, mudarse a una vivienda, obtener beneficios y asistir a citas médicas.

Robert Bañuelos, quien salió de una prisión de California en junio, dijo que cuando se le acabó el suministro de buprenorfina para 30 días después de su liberación, una clínica de atención de urgencia cerca de San Diego no pudo confirmar el estado de su seguro. Con la ayuda de Sharon Fennix, quien opera una línea directa para Transitions Clinic Network después de pasar casi 40 años en prisión, verificó que tenía Medicaid. Más recientemente, Bañuelos se mudó a Los Ángeles y luchó por obtener una nueva receta de buprenorfina, preocupado de que cualquier interrupción en el tratamiento pudiera provocar una recaída.

“La soledad da miedo”, dijo sobre sus esfuerzos por encontrar amigos y un trabajo. Incluso con sus tiras diarias de buprenorfina, añadió: “Siento que no puedo moverme. Siento como si tuviera las manos atadas a la espalda”.

Una tarde reciente, Delilah Sunseri, una camarera de bodas que pasó un tiempo en prisión y ahora vive en su automóvil, se presentó en una clínica de salud móvil en San José donde los trabajadores de la salud estaban administrando buprenorfina inyectable a pacientes anteriormente encarcelados. La Sra. Sunseri estuvo allí para recibir su dosis mensual del medicamento.

La Sra. Sunseri dijo que eligió vivir en su automóvil porque le preocupaba vivir cerca de otros consumidores de drogas, ya sea en la casa de un amigo o en una vivienda de transición.

“Hay gente que dice: 'Oh, te hiciste esto a ti mismo'. Sabes, te metiste en este lío. Tienes que salir de esto'”, dijo. "Pero es una enfermedad".

Justo antes de llegar a la clínica, su hija Blaise Sunseri recibió la misma inyección, decidida a no recaer con el fentanilo. La joven Sunseri había pasado un tiempo en varias cárceles de California, dijo. Ambas mujeres necesitaron tratamiento después de ser liberadas para estabilizar su consumo de drogas. Delilah Sunseri dijo que los medicamentos para la adicción no estaban disponibles durante su estancia en prisión, donde dijo que los reclusos sufrían una sobredosis en el patio y morían.

El tratamiento tras la liberación es como una “red de seguridad”, dijo Nicholas Brady, un recluso reciente que recibió una inyección de buprenorfina en la clínica de San José.

Durante su estancia en la cárcel, dijo, vio a los reclusos vulnerables a una recaída inmediata. Algunas personas planeaban su consumo de drogas para cuando salieran de la cárcel, pensando que podrían evitar una sobredosis, dijo. Los reclusos pasaban el tiempo “pensando en ello, fantaseando con ello”, dijo Brady.

Karen Souder, ex propietaria de un camión de comida, ha estado reconstruyendo su vida después de una sentencia de prisión con la ayuda de buprenorfina, que mantuvo después de su liberación con la ayuda del Dr. Shavit. El medicamento “realmente me permite trabajar durante todo el día”, dijo la Sra. Souder, que ahora limpia carreteras para el Departamento de Transporte de California.

Estable con buprenorfina, la Sra. Souder dijo que encontraba alegría en la libertad de bañarse o maquillarse.

El día que fue liberada este año, condujo para ir a almorzar con una mujer que ayudaba a impartir una clase de jardinería que tomó en prisión. En el Red Lobster donde cenaron, la Sra. Souder vio flores y plantas afuera del restaurante, maravillándose de su belleza. El cielo era azul. Se tomaron una foto frente a las plantaciones. No había vallas que los rodearan, dijo Souder. “Nos sentamos allí por un minuto”, agregó, “y simplemente respiramos profundamente”.

Noah Weiland es reportero de salud en la oficina de Washington. Formó parte de un equipo que ganó un Premio Pulitzer por su cobertura de Covid-19 en 2020. Más sobre Noah Weiland

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