Un proyecto de demostración tiene como objetivo mostrar el valor agrícola del biocarbón forestal

Aug 05, 2023

Laura Lundquist

(Missoula Current) Después de ayudar con varios proyectos de tala de bosques en el área de Missoula, la ex guardabosques del Servicio Forestal del Distrito de Missoula, Jennifer Hensick, conoce las limitaciones de tales esfuerzos.

Por ejemplo, recuerda haber caminado por el área de Marshall Woods mientras el proyecto estaba en marcha hace unos tres años. El raleo había abierto el bosque, pero los montones de tala asociados estaban por todas partes. En ciertos lugares, podía extender los brazos y tocar los montones de tala vecinos con las yemas de los dedos.

Esas pilas no servían para nadie, por lo que habría que quemarlas.

"Simplemente pensé que tenía que haber una manera mejor", dijo Hensick.

Puede haber una mejor manera si un proyecto de demostración forestal en el drenaje del río Blackfoot puede demostrar que hay un beneficio económico al convertir la tala en biocarbón.

El martes por la mañana, alrededor de dos docenas de personas en representación del Servicio Forestal de EE. UU., la Oficina de Gestión de Tierras, Blackfoot Challenge y The Nature Conservancy viajaron por Gold Creek Road hasta un área donde se está llevando a cabo un raleo en terrenos privados y de BLM.

Pasaron junto a grandes montones de árboles jóvenes y verdes que habían sido talados durante el mes anterior, dejando abiertos rodales de alerces dorados y abetos de Douglas.

Más arriba de la colina, un gran recogedor de troncos avanzaba sobre la cima de una pila de madera, arrancando haces de árboles flacos y depositándolos en lo que parecía un largo contenedor de basura amarillo. Pero esto no era un contenedor de basura. Era el “Carbonator”, un incinerador de biocarbón de Tigercat, que tomaba todo el corte que se arrojaba en la parte superior y luego lo bombeaba hacia afuera en forma de trozos de biocarbón de 2 pulgadas.

El propietario de Greenside Construction, Tom Elder, dijo que la madera dentro del incinerador se quemó a entre 2.500 y 3.000 grados Fahrenheit utilizando un fuego alimentado únicamente con madera y oxígeno. Gran parte del humo también se recicló a través del incinerador para quemar las partículas y que el humo que se libera sea menos contaminante.

Una vez que la madera se quema hasta alcanzar un tamaño lo suficientemente pequeño, los trozos caen a través de la rejilla de agujeros de 2 pulgadas y se mezclan con agua para que estén lo suficientemente fríos como para maniobrar y formar montones de biocarbón.

Una de las mejores cosas de la pila de biocarbón resultante es que tiene sólo el 10% del tamaño de la pila de árboles de la que procede, dijo Elder. Así que al menos los montones de tala de Hensick han disminuido. ¿Pero qué es el biocarbón? ¿Y de qué sirve?

“El biocarbón es esencialmente carbón vegetal. Es cualquier materia orgánica que se quema con oxígeno limitado mediante un proceso llamado pirólisis”, dijo Barry Dutton, consultor de suelos del Blackfoot Challenge. “Lo mejor de esto es que puedes pensar en ello como una bola de boliche que tiene todas estas superficies complicadas. Todas esas bolsas pueden retener agua y proporcionar un hábitat para microorganismos que convierten minerales y materia orgánica en sustancias que las plantas pueden utilizar. El biocarbón puede aumentar la capacidad de retención de humedad y nutrientes de los suelos”.

Esto puede parecer beneficioso, pero ¿funciona?

A pequeña escala, parece que sí. La gente esparce biocarbón desde pequeños quemadores de “anillo de fuego” en campamentos y patios para mejorar la vegetación. Pero el concepto de biocarbón moderno es bastante nuevo, por lo que no hay mucha investigación sobre el uso de las grandes cantidades que se obtendrían de proyectos forestales.

Como parte del proyecto de demostración, algunos propietarios de tierras del Blackfoot Challenge, incluidos Denny Iverson y Brad Hall, acordaron aplicar biocarbón a sus tierras para ver cuánto biocarbón se puede aplicar y qué tan bien funciona.

Dutton está tan entusiasmado con el potencial del biocarbón para mejorar el suelo que dejó su retiro para trabajar con los propietarios de tierras del Blackfoot Challenge.

"Nadie ha pensado en hacerlo en la escala que estamos", dijo Dutton. “Vamos a tomar este biocarbón y aplicarlo a una variedad de campos agrícolas; en parcelas en situación arada y en situación no arada, en regadío y secano, en pastoreo y sin pastoreo. Este no es un complot de investigación. Estamos haciendo una prueba de campo. Vamos a establecer complots, tomar estas cosas y difundirlas. Y si volvemos en el futuro y se ve bien, colocaremos carteles para informar a la gente sobre los beneficios del biocarbón”.

En realidad, todo el proyecto de demostración es una prueba de campo que también determinará los mejores métodos y condiciones para usar incineradores móviles, dijo Beth Dodson, profesora de operaciones forestales de la Universidad de Montana. Klem Krasaitis, estudiante de posgrado de Dodson, sigue de cerca las operaciones diarias en diferentes terrenos y con diferentes condiciones para elaborar un informe para futuros directores de proyecto.

"Estamos tratando de ver cuál es el costo y cuáles son las tasas de producción", dijo Dodson. “Eso es parte de un proyecto más amplio en el que estoy involucrado con el Servicio Forestal y que analiza dónde tiene sentido esto. Tenemos varias opciones sobre cómo podríamos producir biocarbón. Y en términos realmente generales, ¿cómo podemos ser lo más eficientes posible?”

El beneficio de un incinerador móvil de Tigercat es que puede generar biocarbón en el sitio. De lo contrario, los directores de proyecto tendrían que transportar los árboles a un incinerador estacionario, si hay alguno cerca, y eso cuesta más dinero. Pero como el proceso es relativamente nuevo, sólo hay alrededor de media docena de incineradores móviles de Tigercat en los EE. UU.

The Nature Conservancy tuvo que contratar a Greenside Construction y su carbonatador en Portland, Oregon. Llegaron el martes pasado pero trabajarán en el sitio durante 10 días. Actualmente, están tratando de incinerar toda la madera recién cortada en el sitio de BLM y luego se trasladarán a tierras del Servicio Forestal donde la tala se ha estado secando desde la primavera. El proceso es más rápido con madera seca.

Pero la dificultad para programar el incinerador significó que Dutton y sus propietarios no tuvieron tiempo de descubrir cómo esparcir el biocarbón en sus parcelas a tiempo para este otoño. Las pilas de biocarbón tendrán que esperar hasta la primavera.

Eso le dará tiempo al Blackfoot Challenge para resolver algunos de los problemas que quedan. Por ejemplo, Dutton no está muy seguro de cuánto biocarbón pueden poner en la tierra o lo esparcirán. Quizás utilicen un esparcidor de estiércol o un camión de grava, pero es posible que tengan que filtrar los palos más pequeños que caen a través de la rejilla. Iverson también notó que las pilas de biocarbón contenían una buena cantidad de agujas de pino, que pueden ser venenosas para el ganado.

Si resuelven esos problemas y se demuestra que el biocarbón mejora las tierras agrícolas, eso demostraría que el biocarbón tiene valor. Dutton dijo que es probable que parte de ese valor provenga de personas que quieran comprar compensaciones de carbono porque el biocarbón puede permanecer en el suelo durante siglos.

Pero todavía no está claro cómo los administradores de proyectos podrían lograr que más incineradores trabajen en proyectos forestales. Michael Albritton, especialista en gestión de incendios de BLM, dijo que era poco probable que BLM comprara un incinerador, que costó 650.000 dólares en 2019.

“Estamos generando la barra y nos encantaría poder dársela a alguien que la quiera. Sería fantástico si la industria privada viera algún valor en esa pila de desechos, lo suficiente como para querer comprar una máquina”, dijo Albritton. “Un grupo decía que estaban pensando en construir una instalación estacionaria en Anaconda. Eso no nos ayudaría a nosotros, pero podría ayudar a la oficina de Butte BLM. Pero si un contratista en Montana comprara uno, creo que conseguiría trabajo”.

El proyecto está financiado por subvenciones del Fondo de Implementación del Plan de Acción Forestal del Departamento de Recursos Naturales y Conservación de Montana y el Programa de Restauración del Estado Mayor Conjunto de Missoula adaptado a los incendios forestales del USFS.

Comuníquese con la reportera Laura Lundquist en [email protected].